Bóng chuyền nữ NCAA lần đầu rung chuyển Wrigley Field: Tuần lễ Big Ten/SEC mở ra kỷ nguyên mới

Khi quả giao bóng đầu tiên cất lên trên sân cỏ Wrigley Field vào lúc 19 giờ theo giờ miền Đông ngày 6/9, lịch sử bóng chuyền nữ đại học sẽ in dấu một cột mốc chưa từng có. Đây không phải một nhà thi đấu quen thuộc – sân cỏ Wrigley Field, ngôi nhà của đội bóng chày Chicago Cubs, sẽ là nơi diễn ra trận đấu giữa Kentucky và Penn State, rồi Nebraska gặp Missouri, biến một sân bóng chày huyền thoại thành sàn diễn cho môn thể thao lưới. Ngay lập tức, tôi nhớ đến câu nói mà mình vẫn viết cho các giải đấu điện tử: “Mỗi pha gank là một câu thơ thì thầm giữa khu rừng đỏ ping.” Trong bóng chuyền, mỗi pha bỏ nhỏ sau lưới cũng là một câu thơ như thế, thì thầm giữa khu rừng của sự kỳ vọng và hoài nghi. Đây là lần đầu tiên Allstate trở thành nhà tài trợ chính cho một tuần lễ thách thức mang tên Big Ten/SEC, quy tụ toàn bộ 34 đội bóng chuyền nữ từ hai hội nghị lớn nhất nước Mỹ. Từ ngày 1 đến ngày 6/9, hai hội nghị sẽ thi đấu 27 trận tại 10 đại học khác nhau, trải dài từ Nashville, Ann Arbor đến Chicago. Thông thường, các trận đấu ngoài hội nghị hiếm khi kéo theo nhiều sự chú ý, nhưng với danh sách góp mặt của Nebraska (số 1), Kentucky (số 3), Penn State (số 13) và dàn còn lại, sự kiện này được mô tả như buổi phô diễn lớn nhất mùa giải. Arkansas bước đến với thành tích 3-0 sau khi vượt qua SIUE, UTA và UTSA trên sân nhà. Con số đó chưa nói lên nhiều điều, bởi đó là ba đối thủ không nằm trong nhóm tranh chấp ngôi vô địch, nhưng nó vẫn cho thấy sự khởi đầu thuận lợi. Đội bóng của HLV Jason Watson đang có sự tự tin nhất định trước chuyến làm khách của Rutgers – trận đấu mở màn của tuần lễ tại Historic Memorial Gymnasium, Nashville, phát sóng trên SECN+. Nhìn từ góc độ thương mại, việc Allstate đặt tên cho tuần lễ thách thức không phải là một quyết định ngẫu nhiên. Thỏa thuận hai năm bao gồm thương hiệu trong sân, các hoạt động kích cầu tại mỗi điểm đến. Đây là tín hiệu cho thấy các nhà tài trợ đang đặt cược vào sức hút của bóng chuyền nữ đại học. Trận đấu được truyền hình trực tiếp trên FOX vào Chủ nhật, một sóng truyền hình quốc gia lớn, càng làm tăng giá trị thương mại. Những con số này vừa là phép toán kinh doanh, vừa là địa chấn cảm xúc: khi một thương hiệu lớn chịu chi tiền, nghĩa là họ tin rằng khán giả sẽ đổ về sân. Tôi nhớ lại một câu trong nghề: “Tôi viết vì có những trận đấu không bao giờ được phép quên, dù chỉ vì một chiếc ping trễ.” Tuần lễ này, cả hai hội nghị đang tạo ra một chiếc ping lớn, đủ để cả nước Mỹ chú ý. Về mặt chiến thuật, không có phân tích chi tiết nào từ phía các đội. Nhưng sân chơi ngoài trời tại Wrigley Field sẽ đặt ra câu hỏi về gió, ánh sáng, mặt sân. Giao bóng trở thành vũ khí lợi hại hơn ở không gian mở, còn chắn bóng phải điều chỉnh theo tầm nhìn. Nebraska vốn nổi tiếng với kỷ luật phòng ngự, trong khi Kentucky có hàng công đa dạng. Nếu gió thổi mạnh, những pha phát bóng chiến thuật có thể phá vỡ hệ thống đỡ bóng. Đó là góc nhìn mà ban tổ chức chưa đề cập, nhưng người theo dõi lâu năm sẽ nhận ra ngay. Tuy nhiên, cần phải giữ một cái nhìn tỉnh táo. Tuần lễ thách thức này mang hơi hướng lễ hội, và sự chú ý dồn vào sân bóng chày có thể làm lu mờ chất lượng chuyên môn. Liệu một trận đấu giao hữu ngoài hội nghị, dù là giữa các đội mạnh, có xứng đáng với biệt danh “buổi phô diễn lớn nhất mùa giải”? Tôi từng viết: “Chữ ký của tôi không phải cái tên, mà là khoảng lặng sau một pha quay lại.” Khoảng lặng đó có thể bị nuốt trọn bởi tiếng ồn của sân vận động. Nhưng bên cạnh đó, vẫn có một thực tế: các đội xếp hạng cao thường sử dụng những tuần lễ như thế này để thử nghiệm đội hình, cho băng ghế dự bị thi đấu nhiều hơn. Dày đặc 27 trận trong 6 ngày là một bài kiểm tra về thể lực và chiều sâu đội hình, điều mà không phải ai cũng nhìn thấy khi chỉ chú ý vào việc ai thắng. Arkansas 3-0 chưa nên được tâng bốc. Đối thủ của họ quá yếu, và một trận thắng trước Rutgers trong khuôn khổ tuần lễ này mới thực sự định hình năng lực. Cũng như vậy, Nebraska và Kentucky cần cẩn trọng trước những bất ngờ mà môi trường ngoài trời mang lại. Người ta có thể lãng mạn hóa sự kiện này như một bước ngoặt, nhưng thắng lợi thật sự nằm ở mức độ cạnh tranh công bằng, chứ không phải ở sân bóng đẹp. Khi tuần lễ khép lại vào ngày 6/9, chúng ta sẽ có dữ liệu về lượng khán giả, rating truyền hình và cảm xúc của người hâm mộ. Nếu con số đó khả quan, bóng chuyền nữ NCAA có thể mở ra những cánh cửa tài trợ mới, những hợp đồng truyền hình lớn hơn, và thậm chí là các giải đấu ngoài trời thường xuyên hơn. Đêm hè năm ấy, tôi học được rằng chiến thắng cũng là một bài thơ chưa vần. Còn ở Wrigley Field, hai hội nghị đang viết chung một bài thơ có vần – vần của sự đổi mới và tham vọng. Câu hỏi duy nhất là: bài thơ đó sẽ được hát lên bằng giọng của ai, ở một mùa giải còn dài phía trước?